Dans une petite ville rurale, une église appelée Life Point agonisait. Jadis animée et forte d’environ 200 membres, elle ne comptait plus que 25 personnes, la majorité âgées. Les installations étaient délabrées, les finances en difficulté, et l’église semblait avoir un pied dans la tombe. Lorsque le nouveau pasteur arriva, « l’église était à son plus bas niveau, financièrement, numériquement et spirituellement ».
Les locaux de l’église étaient usés et démodés. Un mobilier de récupération inesthétique meublait le hall d’entrée. L’édifice dégageait un curieux mélange d’humidité et de papier imbibé, car des piles de vieux magazines étaient entreposées sous un bureau situé dans le hall, censé servir de centre d’accueil pour les visiteurs. Les moquettes pourrissaient et étaient poussiéreuses faute d’entretien. Les salles de bain étaient autrefois claires et accueillantes, mais elles étaient devenues affreuses et malodorantes. Le linoléum était déchiré, le papier peint arraché, la peinture défraîchie et les toilettes défectueuses dégageaient une puanteur insupportable. Malgré les efforts des membres bienveillants pour trouver des solutions d’entretien bon marché, ils ne parvenaient plus à maintenir ces installations dans un état acceptable. (Davis, Danny. Rural Church Turnaround: Real Life Experiences of Rural Pastors and Lay-leaders, Ch.4, notre traduction)
« Notre église est à six enterrements de la mort », commenta sombrement un membre de longue date. Au fil des années, plusieurs pasteurs s’étaient succédé, chacun apportant une nouvelle vision du changement. Cependant, leurs efforts finissaient invariablement par s’essouffler, les conduisant inévitablement à partir. La congrégation avait, en raison de son histoire, adopté l’attitude que « la plupart des initiatives de changement échouent ». Les membres étaient fatigués et profondément sceptiques qu’une réelle transformation puisse se produire. Ils savaient juste qu’ils mouraient.
Puis le pasteur Danny Davis arriva en 2013. Il réalisa rapidement que pour permettre une revitalisation, toute la culture et la mentalité de la congrégation devraient changer. « Ces merveilleuses personnes savaient instinctivement que sans un changement drastique, l’avenir de l’église était en péril », déclara Davis. De simples coups de peinture fraîche ne suffiraient pas.
Élément essentiel, Davis identifia le besoin de rassembler l’équipe de direction de l’église autour d’une vision commune de ce à quoi devrait ressembler une église missionnaire. Il les guida à travers un processus d’un an de discussions et d’études autour des caractéristiques clés d’une église missionnaire: le service, la croissance spirituelle, la fraternité, l’évangélisation et les célébrations.
« Nous devions découvrir la vision de chacun sur le fonctionnement de l’église », expliqua Davis. Ce processus les aida à faire ressortir à la fois les perspectives partagées et les points de tension au sein de l’équipe de direction. Davis crédite l’implication d’un coach tiers expérimenté comme ayant été précieuse pour les aider à acquérir une perspective saine et à fixer des objectifs réalisables alignés avec leur nouvelle vision unifiée.
Le coach nous a également engagés dans un dialogue robuste pour établir nos objectifs et priorités de changement. Grâce à ces processus, nous avons développé une stratégie pour aller de l’avant basée sur une vision partagée de l’église, de sa mission et de notre capacité à opérer la transformation de la dysfonction vers la santé. Il était maintenant temps de faire ce que très peu de dirigeants et d’organisations font : réaliser le plan. (Davis, Danny. Rural Church Turnaround: Real Life Experiences of Rural Pastors and Lay-leaders, Ch.4, notre traduction)
Ils ont demandé aux membres de l’église de regarder leur communauté sous un angle différent. Ils les ont encouragés à abandonner leurs anciennes habitudes et à réfléchir au type d’église qui pourrait attirer de nouveaux membres, plus jeunes. Les membres ont dû considérer ce que signifiait accueillir les « étrangers ». « Ces changements (et d’autres) ont obligé les membres existants à réviser des pratiques qui étaient pour eux une seconde nature, mais étrangères à la communauté que nous voulions rejoindre ».
Les premières tentatives de changement ont rencontré de violentes oppositions. Alors que les efforts de revitalisation devenaient plus tangibles et dérangeants, de nombreux leaders et membres qui avaient participé à la formulation de la vision finirent par quitter l’église. « J’étais tellement concentré sur la vision et le redressement que j’avais oublié les gens », admit Davis. « J’ai poussé le changement à un rythme insoutenable. » Ce fut un revers qui poussa même Davis à vouloir abandonner le navire. « J’ai supplié Dieu de me libérer du pastorat de cette église et de cette ville ‘abandonnées de Dieu' », dit-il. Mais Dieu avait d’autres plans.
L’arrivée d’une douzaine de nouveaux membres d’une église récemment fermée insuffla un nouvel espoir et une nouvelle vitalité dans le travail de revitalisation. « Ce groupe de personnes a repris la vision et l’a fait avancer », se souvint Davis. « Dieu m’a révélé qu’Il aimait Odessa et l’église plus que moi. »
Depuis lors, la transformation de l’Église Life Point a été frappante. Les bâtiments ont fait l’objet de travaux de rénovation. De nouvelles activités pastorales ont été mises en place et une mentalité de croissance et de dynamisme s’est installée. La fréquentation du dimanche a grimpé à environ 60 personnes et la croissance observée a été tout autant qualitative que quantitative. « Les membres développent des relations plus profondes avec Dieu, entre eux et avec la communauté à laquelle ils appartiennent. », a déclaré Davis.
Essentiellement, la revitalisation de Life Point n’a été possible que grâce à la conjonction de plusieurs facteurs : l’adoption d’une vision d’église missionnaire, l’unification du leadership à travers un processus collaboratif, l’obtention de sages conseils d’un tiers, la persévérance dans l’adversité, et par-dessus tout, une attitude de profonde humilité et de dépendance envers la grâce de Dieu.
Ayant été au bord du gouffre, Life Point a été ravivée et transformée en une église débordante de vie et d’énergie. Comme le souligne Davis, « une église autrefois focalisée sur la survie est désormais activement impliquée dans sa communauté ». L’exemple de cette église illustre qu’il est possible pour même les paroisses des campagnes, qui paraissent mourantes, de trouver une nouvelle vitalité. Cela nécessite que les chrétiens qui les composent soient disposés à faire des choix audacieux et à s’engager dans la prière, afin de transformer leur église en une communauté missionnaire capable d’atteindre les personnes éloignées de la foi et de les accueillir.
Le témoignage complet de la revitalisation de l’église rurale Life Point se trouve dans le livre de Danny Davis, Rural Church Turnaround: Real Life Experiences of Rural Pastors and Lay-leaders (CrossLink Publishing, 2020).
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